Ithell Colquhoun : Between Worlds - la sensualité ravissante d'une surréaliste méconnue

Cette exposition passionnante et visuellement hypnotique capture admirablement l'énergie délicieuse de l'œuvre de la peintre, même si elle traite sa croyance en l'occultisme avec trop de révérence.

Le surréalisme naturel du bord de mer de St Ives, les bernacles et les patelles s'accrochant à des rochers aux formes suggestives, est le contexte idéal pour l'art surréaliste d'Ithell Colquhoun. Bien que les coquillages, les coraux et l'eau verte translucide soient loin d'être ses seuls sujets, elle les a peints avec une sensualité ravissante et hypnotisante.

Dans son tableau Scylla (1938), deux pinacles rocheux émergent d'une mer translucide vert-bleu - sauf que ces formations géologiques ne sont pas de la pierre, mais de la chair. Des saucisses roses noueuses s'entrelacent pour former d'imposants piliers. Leurs sommets sont arrondis comme les extrémités de deux pénis en érection - c'est l'intention artistique, pas mes rêveries cochonnes. Colquhoun, comme elle l'a dit, est dans le bain et contemple ses propres cuisses. Entre elles pousse un corail rouge en guise de poil pubien. Un bateau aux dents acérées se dirige vers l'ouverture.

Née en 1906 au sein de l'élite impériale en Inde, Colquhoun est allée au Cheltenham Ladies' College, puis a reçu une solide formation à l'ancienne en tant que peintre figuratif à la Slade, avec des professeurs tels que le conservateur artistique Henry Tonks. Pourtant, même dans ses premières œuvres, elle a le sens de l'amusement chromatique. Dans son portrait de 1935, Humfrey Gilbert Garth Payne, un homme vêtu d'une chemise bleu saphir est encadré dans une pièce remplie de lumière ambre et ivoire.

Lorsqu'elle adopte le surréalisme, cette chromophilie devient extatique. Dans son tableau Alcove de 1946, une chambre souterraine s'ouvre sur des couleurs intenses et lumineuses qui déstabilisent le nerf optique : rouge comme la douceur intérieure du corps, orange ardent, couleur jaune et rose, tandis qu'un ver bleu surgit de la flamme. C'est vaginal, c'est évident, mais c'est aussi extra-terrestre, comme la tente d'une divinité.

Elle a adopté l'« automatisme » des surréalistes pour contourner la pensée rationnelle et puiser dans l'inconscient freudien. Sa technique préférée était la décalcomanie, qui consiste à éponger les couleurs humides en pliant et en pressant le papier. Ce qu'elle a vu dans les taches vous ouvrira l'esprit. Colquhoun est une sorte de génie. Son esprit s'enflamme dans des éclats de mystère scintillants. Dans St Elmo, un monticule organique fleuri donne naissance à une tour charnue et enchevêtrée de tubes roses sur fond de ciel mousseux ou de mer d'un bleu fondu : on voit clairement comment cela a commencé comme une tache décalcomanique de couleurs et de textures aléatoires. De ce charmant chaos, Colquhoun a imaginé une forme semblable à l'architecture du corps intérieur.

On le retrouve dans son tableau Aaron Meeting Moses (1932), dans lequel des cornes et une baguette magique rouge et incurvée évoquent l'occultisme plutôt que l'Ancien Testament. Il imprègne son imagination jusqu'au jeu de tarot abstrait, teinté de drogue, qu'elle a créé en 1977.

La croyance de Colquhoun dans l'occultisme était apparemment très sérieuse. Elle a été exclue du groupe surréaliste britannique officiel, car son appartenance à l'Ordre magique de l'Aube dorée leur paraissait douteuse après l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne contre l'Allemagne. Les surréalistes n'avaient pas tort : la Golden Dawn s'intéressait à l'eugénisme et à l'utilisation de la « magie sexuelle » pour développer des êtres spirituellement supérieurs.

Je suis peut-être occultophobe, mais ici, toutes les conneries mystiques sont traitées avec trop de respect. La Tate a même publié Sex Magic, un recueil de ses dessins occultes, comme « une contribution radicale à notre compréhension de la magie, de l'art, de l'illumination sexuelle et du désir féminin ». Son livre The Living Stones (Les pierres vivantes), qui racontait aux lecteurs des années 1950 la magie druidique des cercles de pierres de Cornouailles, bien après que tout lien entre ces monuments néolithiques et les druides ait été réfuté, est lui aussi traité avec trop de révérence.

Je suis d'accord avec les surréalistes ; je suis pour le désir et l'inconscient, mais pas pour le paganisme rituel. La salle la plus faible de l'exposition, et de loin, est consacrée aux dessins cosmologiques de Colquhoun. Sa représentation de la magie sexuelle est cependant amusante.

Il n'est pas nécessaire de prendre les idées d'un artiste au pied de la lettre, et encore moins de les partager, pour être inspiré par son art. Il n'est pas nécessaire de prendre pour parole d'évangile la mythologie personnelle d'Urizen ou de Los de William Blake pour l'apprécier en tant qu'artiste visionnaire. Et parfois, Colquhoun est blakeenne - pour ne pas dire shakespearienne.

Dans son tableau Gouffres Amers de 1939, un personnage tombé au sol gît sur un rivage rocheux et semble en même temps être sous l'eau. Il pourrait s'agir d'un pilote accidenté, compte tenu de la date. Il est conscient alors qu'il se décompose. Du corail jaillit de sa poitrine, des algues de son aine, tandis que sa forme squelettique évolue vers une nouvelle vie, perverse et sexo-magique. Ce sont des perles qui étaient ses cuisses.