Giorgio de Chirico : comment le parrain du surréalisme a créé ses mystérieux paysages urbains

Qu'est-ce qu'une place vide peut nous apprendre sur la condition humaine ? Giorgio de Chirico s'est penché sur cette question avec ses œuvres mystérieuses réalisées de 1911 à 1917. Elles ne ressemblent à rien de ce qui se faisait en Europe à l'époque, ni aux abstractions hautaines produites par les cubistes à Paris, ni aux expériences colorées sur le mouvement réalisées par les futuristes en Italie.

Le travail de De Chirico à cette époque a été qualifié de « peinture métaphysique » par le poète et critique français Guillaume Apollinaire, et il est devenu fondamental pour le développement du surréalisme en raison de la façon dont ses scènes énigmatiques semblaient moins préoccupées par la présentation d'une quelconque réalité que par l'offre de scénarios oniriques autant désorientants que déroutants, sinistres et sournois, déchirants et solitaires.

Le radicalisme de De Chirico a été de réaliser la première peinture qui n'était pas une représentation figurative de la réalité mais une représentation de la façon dont l'esprit voit la réalité - il a créé une sorte de peinture méta-figurative, montrant comment l'esprit regarde le monde à distance.

Petit guide à propos de Giorgio de Chirico

Il a fallu un certain temps avant que de Chirico ne commence à peindre ses images caractéristiques de places vides.

Né en Grèce en 1888 de parents italiens, de Chirico et sa famille ont déménagé à plusieurs reprises au cours de sa vie. Il étudie la peinture à Athènes et à Munich et vit à Florence en 1910. Alors qu'il était assis sur un banc de la Piazza Santa Croce, face à une église gothique et à une statue de Dante, il eut une révélation.

L'artiste écrira plus tard : « J'ai eu l'étrange impression de regarder ces choses pour la première fois, et la composition du tableau s'est révélée à mon esprit. Aujourd'hui, chaque fois que je regarde ce tableau, je revois ce moment. Néanmoins, ce moment reste une énigme pour moi, en ce sens qu'il est inexplicable. J'aime aussi appeler l'œuvre qui en découle une énigme ».

Dans un essai de catalogue pour une rétrospective de Chirico au Musée d'art moderne en 1982, le critique Maurizio Fagiolo dell'Arco a interprété l'éveil de l'artiste comme une prise de conscience que son état psychologique était en désaccord avec son environnement. « C'est là que réside tout le sens de l'art métaphysique : voir quelque chose et aller au-delà », écrit Fagiolo dell'Arco.

C'est à cette époque que de Chirico commence à lire l'œuvre du philosophe allemand Friedrich Nietzsche, dont les écrits auront une influence considérable. En 1911, il s'installe à Paris, où vit déjà son frère Andrea (qui changera bientôt de nom pour devenir Alberto Savinio).

À l'époque, de Chirico se remet encore d'une maladie intestinale et il a peu peint depuis sa révélation. Mais il présente les œuvres qu'il a réalisés en Italie en 1910, notamment L'énigme d'un après-midi d'automne, au Salon d'automne de 1912, où il est acclamé.

Peu de temps après, il retourne à son art et quelques mois plus tard, il organise une exposition de 30 de ses peintures dans son atelier. Apollinaire fait la critique de cette exposition, qui propulse de Chirico vers la célébrité. « L'art de ce jeune peintre est un art intérieur et cérébral qui n'a rien de commun avec l'art des peintres qui ont émergé ces dernières années », écrit Apollinaire. « Il ne possède rien de Matisse, ni de Picasso, il ne vient pas des impressionnistes. Cette originalité est assez neuve pour mériter d'être signalée. Les perceptions très nettes et très modernes de Monsieur de Chirico prennent généralement une forme architecturale. »

Comment il est parvenu à son style caractéristique

Il a fallu un certain temps avant que de Chirico ne commence à peindre ses images emblématiques de places vides. Il est né en Grèce en 1888 de parents italiens et sa famille a déménagé à plusieurs reprises au cours de sa vie. Il étudie la peinture à Athènes et à Munich et vit à Florence en 1910. Alors qu'il était assis sur un banc de la Piazza Santa Croce, face à une église gothique et à une statue de Dante, il eut une révélation. L'artiste écrira plus tard : « J'ai eu l'étrange impression de regarder ces choses pour la première fois, et la composition du tableau s'est révélée à mon esprit. Aujourd'hui, chaque fois que je regarde ce tableau, je revois ce moment. Néanmoins, ce moment reste une énigme pour moi, en ce sens qu'il est inexplicable. J'aime aussi appeler l'œuvre qui en découle une énigme ».

Dans un essai de catalogue pour une rétrospective de Chirico au Musée d'art moderne en 1982, le critique Maurizio Fagiolo dell'Arco a interprété l'éveil de l'artiste comme une prise de conscience que son état psychologique était en désaccord avec son environnement. « C'est là que réside tout le sens de l'art métaphysique : voir quelque chose et aller au-delà », écrit Fagiolo dell'Arco.

C'est à cette époque que de Chirico commence à lire l'œuvre du philosophe allemand Friedrich Nietzsche, dont les écrits auront une influence considérable. En 1911, il s'installe à Paris, où vit déjà son frère Andrea (qui changera bientôt de nom pour devenir Alberto Savinio). À l'époque, de Chirico se remet encore d'une maladie intestinale et il a peu peint depuis sa révélation. Mais il présente les œuvres qu'il a réalisées en Italie en 1910, notamment L'énigme d'un après-midi d'automne, au Salon d'automne de 1912, où il est acclamé. Peu de temps après, il retourne à son art et quelques mois plus tard, il organise une exposition de 30 de ses peintures dans son atelier.

Apollinaire fait la critique de cette exposition, qui propulse de Chirico vers la célébrité. « L'art de ce jeune peintre est un art intérieur et cérébral qui n'a rien de commun avec l'art des peintres qui ont émergé ces dernières années », écrit Apollinaire. « Il ne possède rien de Matisse, ni de Picasso, il ne vient pas des impressionnistes. Cette originalité est assez neuve pour mériter d'être signalée. Les perceptions très nettes et très modernes de Monsieur de Chirico prennent généralement une forme architecturale. »

Le style caractéristique de Giorgio de Chirico

La période parisienne de De Chirico, qui s'étend de 1911 à 1915, est considérée comme la plus fructueuse de sa carrière. Il peint souvent des places de ville dans une teinte jaune mélancolique ; ses places sont typiquement vides, à l'exception de petites figures aux ombres longues ou de rangées infinies d'arcades ponctuées de statues ou de mannequins sans visage, ce qui pourrait être un hommage au sculpteur moderniste Constantin Brâncuși.

Un grand gant de caoutchouc rose est également un motif récurrent dans son art, tout comme les tours, les cheminées, les arcades architecturales, les horloges, les fragments de sculptures en marbre, les peintures dans la peinture et les ombres longues qui ne semblent pas correspondre à l'heure de la journée.

Un critique italien du début du XXe siècle, Ardengo Soffici, écrivait en 1914 : « La peinture de de Chirico n'est pas de la peinture, au sens où nous utilisons ce mot aujourd'hui. On pourrait la définir comme une mise par écrit des rêves. Il réussit vraiment à exprimer cette sensation d'immensité, de solitude, d'immobilité, de stase que certaines vues reflétées par l'état de la mémoire produisent parfois dans notre esprit, juste au moment du sommeil ».

Ces étranges juxtapositions sont prémonitoires — et aujourd'hui peut-être même prémonitoires de nombreuses villes verrouillées. Christov-Bakargiev a déclaré : « Lorsque nous marchons dans Turin aujourd'hui, c'est comme si nous marchions à l'intérieur d'un de Chirico. Qu'est-ce qu'une ville sans habitants, quel est l'intérêt d'une piazza vide ?

Sources d'influence et peinture métaphysique

Peu après le début de la Première Guerre mondiale, de Chirico quitte Paris en 1915 et s'installe à Ferrare, en Italie, où il continue à être extrêmement prolifique. Vers 1917, il fonde officiellement la scuola metafisica, ou école métaphysique, avec un autre peintre italien, Carlo Carrà, dont l'œuvre est largement redevable à ce que de Chirico avait déjà créé au cours des premières années de la décennie. Le peintre symboliste Arnold Böcklin, dont les propres peintures sont également désorientantes en termes de localisation et de regroupement d'objets, a exercé une influence significative sur l'école ; de Chirico est connu pour avoir rencontré ses œuvres pour la première fois alors qu'il étudiait à Munich.

De Chirico s'est également inspiré de Nietzsche. À la lecture du texte philosophique fondateur de Nietzsche, Ainsi parlait Zarathoustra, de Chirico écrit : « Pour être vraiment immortelle, une œuvre d'art doit dépasser complètement les limites de l'humain : la logique et le bon sens doivent être complètement absents. Elle se rapprochera ainsi de l'état de rêve et de l'attitude mentale d'un enfant ».

La mythologie grecque est une autre influence à laquelle de Chirico a été confronté par l'intermédiaire des écrits de Nietzsche. Ariane, une princesse crétoise qui aurait donné à Thésée le fil qui l'aiderait à sortir du labyrinthe après avoir vaincu le Minotaure, apparaît dans au moins sept de ses tableaux sous la forme d'une statue sur une place publique. Dans son essai au MoMA, dell'Arco écrit : « Chez Nietzsche, ce mythe est lié à l'esprit de la connaissance et donc à l'énigme ». Après que de Chirico a peint Ariane, de nombreux autres surréalistes lui ont emboîté le pas.

Classicisme et influence sur les surréalistes

Entre 1919 et le début des années 1980, de nombreux chercheurs sont partis du principe que de Chirico s'inspirait davantage des antiquités et de l'art de la Renaissance que de ses collègues. De Chirico l'a écrit dans ses lettres, mais il est possible qu'il ait joué un jeu dans l'espoir de rendre son art plus énigmatique. (De Chirico était connu pour perpétuer des mensonges sur sa vie et son œuvre : pour l'exposition du salon de Paris de 1912, au lieu d'indiquer la Grèce comme lieu de naissance, il a mentionné Florence en hommage à son séjour dans cette ville).

La rétrospective du MoMA s'est avérée essentielle pour renverser l'hypothèse selon laquelle de Chirico révérait le classicisme. William Rubin, commissaire de la rétrospective du MoMA en 1982, a interprété l'art de de Chirico comme « bien plus une critique du classicisme qu'une célébration de l'art.... ». En subvertissant le classicisme, en le retournant, il communique le malaise singulier de la vie moderne ». En fait, l'art de de Chirico comprend souvent des changements de perspective vertigineux qui, au lieu de fournir une vue illusionniste d'un paysage urbain, inclinent et déforment l'architecture gréco-romaine, la rendant quelque peu sinistre et provocante. L'érudite Laura Rosenstock a écrit : « Ces dispositifs donnent lieu à un sentiment omniprésent de dislocation et d'anxiété ».

De Chirico n'était pas un surréaliste, mais son influence sur ce mouvement est si vaste qu'il a été considéré — ou confondu — comme un membre tangent. Le critique André Breton, qui a rédigé le manifeste du mouvement en 1924, a par la suite choisi l'œuvre de De Chirico, Le rêve de Tobie, pour servir d'emblème au surréalisme. Elle apparaît à l'arrière-plan d'un portrait des surréalistes. (Aujourd'hui, le tableau figure parmi les œuvres de de Chirico les plus chères jamais vendues aux enchères, avec 9,2 millions de dollars chez Sotheby's New York en 2017).

La relation entre les surréalistes et leur soi-disant parrain, de Chirico, a cependant été de courte durée. Ils ont rompu tout contact avec lui dès 1925 et ont dénigré ses œuvres réalisées après 1917. De Chirico meurt en 1978 et continue à peindre tout au long de sa vie. À partir des années 1940, il crée également des œuvres dans son style caractéristique et les antidate afin d'embrouiller les collectionneurs, ce qui, selon certains, avec ses questions de paternité, influencera la Pictures Generation. Mais de nombreux artistes, critiques et conservateurs se sont rangés du côté des surréalistes, considérant ses dernières toiles comme moins importantes.