Il est l'une des figures majeures de l'expressionnisme abstrait, situé principalement (mais non uniquement) à New York dans les années 1940 et 1950, comme son ami Willem de Kooning. Il pratiquait l'action painting : peignant de larges toiles en noir et blanc selon des schémas néanmoins préétablis.
Franz commence ses études élémentaires au Girard College. Mais il étudie l'art académique au "School of the Museum of Fine Arts, Boston" et "Heatherley's School of Fine Art of London" de (1937-1938). De retour à New-York en 1939, il peint des caricatures et des décors, puis commence à peindre des paysages et des portraits. C'est vers la fin des années 1940 qu'il amorce son cycle de peintures en noir et blanc, ainsi que les grands formats, caractéristiques de son style. Il meurt prématurément en 1962. Une rétrospective lui est consacrée la même année.
